Cambio de uso de suelo forestal: qué es y cuándo lo necesita tu proyecto

El cambio de uso de suelo en terrenos forestales (CUSTF) es la remoción total o parcial de la vegetación forestal de un predio para destinarlo a una actividad no forestal — construir una planta, una vialidad de acceso, o ampliar el área de un proyecto existente sobre terreno que hoy tiene cobertura forestal.

Lo que sorprende a muchas empresas es que «cobertura forestal» no significa necesariamente un bosque denso: matorrales, selva baja, y otros tipos de vegetación clasificados como forestales por la Ley General de Desarrollo Forestal Sustentable (LGDFS) también activan esta obligación. Un terreno que a simple vista parece «monte bajo» o «terreno baldío» puede estar clasificado como forestal.

El artículo 117 de la LGDFS establece que SEMARNAT puede autorizar el cambio de uso de suelo forestal, pero como excepción, no como regla — requiere opinión técnica del Consejo Estatal Forestal correspondiente y, sobre todo, un estudio técnico justificativo que demuestre tres cosas: que no se compromete la biodiversidad de la zona, que no se provocará erosión del suelo ni deterioro de la calidad o captación de agua, y que el uso alternativo propuesto es más productivo a largo plazo que mantener el terreno forestal.

Ese último punto —demostrar mayor productividad del uso alternativo— es con frecuencia el más difícil de sustentar técnicamente, y donde más solicitudes reciben observaciones de la autoridad.

El cambio de uso de suelo forestal no sustituye a la Manifestación de Impacto Ambiental cuando el proyecto también la requiere — son dos autorizaciones independientes que suelen tramitarse en paralelo porque ambas dependen del mismo proyecto y del mismo predio. Un proyecto que requiere MIA por su naturaleza (superficie, actividad, ubicación) y que además está sobre terreno forestal necesita las dos autorizaciones antes de poder remover vegetación e iniciar obra.

El error más costoso es tramitar solo la MIA asumiendo que ya cubre el aspecto forestal, o empezar a desmontar el terreno antes de tener el CUSTF autorizado — remover vegetación forestal sin autorización es una infracción por sí misma, independiente de cualquier otro permiso que sí tengas en regla.

Es común que la autorización de CUSTF venga condicionada a una compensación ambiental: reforestar una superficie equivalente (a veces mayor) en otro predio, o aportar a un fondo forestal cuando la compensación directa no es viable. Esta condicionante no es un trámite de una sola vez — como cualquier condicionante de una autorización ambiental, requiere seguimiento y evidencia de cumplimiento en el tiempo, similar a lo que ya cubrimos sobre condicionantes de otras autorizaciones.